幕末时期，日本国内外局势动荡，时代交替的风暴即将到来。为瓦解幕府的统治，西南萨摩藩主岛津齐彬（本田博太郎饰）将分家忠刚的女儿笃子（菅野美穂饰）收为养女，并送入大奥成为13代将军家定（北村一辉饰）的正室。时幕府内外围绕继承人的问题展开热议，幕府一派推选纪州庆福（神木隆之介饰），齐彬为代表的倒幕派则主张推选庆喜。笃姬作为柔弱女性，无奈裹挟残酷的政治斗争中。外有养父的使命嘱托，内有泷山夫人（浅野子饰）的阻挠和刁难，怀有各种目的的女子云集大奥，各自上演纷争乱世的哀婉悲歌剧集虽然是明治篇的，但表现的是代将军家定登位前以及死亡前的内容，算是交代正剧的线索以及补充。影片以大婚开始，先是交代了家定与泷山夫人的关系（解释为什么正剧中泷山夫人对笃姬的态度），后半则是一次对笃姬的阴谋以及接待美国来使（颇有中国同样的“扬我国威”的情景感觉）。可做正剧前四集的解读之用。